L'operació Llebrer ha deixat en segon pla qualsevol altra activitat atlètica, però el calendari continua inalterable i avui és el torn de l'europeu de cros. En aquest sentit, la inclusió de la tarragonina Natàlia Rodríguez (Nàstic) ha estat la gran sorpresa de la selecció estatal femenina que competeix a Albufeira (Portugal). La catalana havia manifestat la intenció de preparar el camp a través en comptes de la pista coberta aquesta campanya hivernal, però amb la mirada fixada en el campionat estatal –el 27 de febrer a Haro– i amb l'ambició de guanyar-se una plaça per al mundial, que es disputarà el 20 de març a Punta Umbría (Huelva). Ni de bon tros pensant en l'europeu de l'especialitat.

La bona actuació de Natàlia en la Jean Bouin, en què va vèncer, davant de la subcampiona olímpica de 3.000 m obstacles Eunice Jepkorir, va precipitar els esdeveniments. «Em van trucar des de la federació per si volia competir en l'europeu. Va ser una sorpresa. Ni tan sols m'ho havia plantejat. No ho tenia programat, però com que em trobo millor que l'any passat per aquesta època vaig acceptar el repte», explica la medallista de bronze en els 1.500 m de l'europeu de Barcelona. De fet, la deixebla de Miguel Escalona haurà estat seleccionada sense haver fet ni un sol cros perquè la Jean Bouin es disputa sobre asfalt. En tot cas, el bon nivell exhibit en la clàssica barcelonina va ser prou convincent i de talent li'n sobra. La fondista de Torreforta ha competit una sola vegada en l'europeu de cros, a Oeiras, el 1997, quan encara era júnior.

Per ajustar el seu estat de forma Natàlia ha disminuït un pèl la càrrega dels entrenaments amb el propòsit d'arribar més descansada a la cita portuguesa. De totes maneres, l'atleta del Nàstic admet que és molt difícil marcar-se objectius: «Evidentment, em falten referències de les meves possibilitats a Albufeira. En tot cas, intentaré ser amb les primeres de la selecció espanyola.» En aquest sentit, amb la baixa per lesió de Rosa Morató, una de les fondistes amb més bona forma és la gallega del Barça Alessandra Aguilar, que fa un parell de setmanes ja es va imposar en el cros de Laudio. També hi haurà altres corredores amb provada experiència, com ara la catalana Jacqueline Martín, amb 36 anys la més veterana de tota l'expedició, i la madrilenya Nuria Fernández, que aquests dies també ha saltat a la palestra perquè s'entrena amb Manuel Pascua Piqueras, un dels implicats en l'operació Llebre. De fet, Fernández va haver de testificar per tot l'afer davant la Guàrdia Civil i es va incorporar a l'equip espanyol a última hora.

Les grans rivals de la selecció estatal seran les portugueses –són les vigents campiones per equips–, i més competint a casa.